郭子兴是元末时期群雄之一。是江淮地区的红巾军将领，是让明太祖朱元璋崛起的一个关键人物。郭子兴家财万贯，因此结交很多英勇壮士，朱元璋就是其中之一，因为最初朱元璋立战功而受到郭子兴的重用。郭子兴武将出身，骁勇善战，而且性格耿直，易怒又多疑。因此一些战略计谋之事，都听从朱元璋的。所以一直都十分信任他。但后来又因多疑，慢慢剥夺他的兵权。因此朱元璋办事时也是相当小心谨慎。郭子兴与朱元璋什么关系？朱元璋最初的确经由汤和介绍投奔郭子兴，而且极受郭子兴赏识留在身边作为亲兵，护卫郭子兴的安全。后来，每逢战事，朱元璋总是敢于大胆迎战，且有胆有识，思维冷静，而且魄力十足，就连当时它的引介人汤和，军中官职要比朱元璋大的多，也总是时刻跟在身为卫兵的朱元璋后面，所以士兵都对朱元璋有种敬佩的心理，在军中拥有一定的威信。每遇到难以攻克的城池，或者大战恶战，郭子兴也总是要让朱元璋带兵统征，朱元璋也争气，基本可以说是攻无不克。

碰到事情紧急时，总是听从朱元璋的计谋，就像对待自己左右手一样信任他。但事情解决之后，便马上又听信谗言疏远朱元璋。郭子兴还将朱元璋左右办事能干者都召去，慢慢地剥夺他的兵权。因此朱元璋在替郭子兴办事时更加谨慎小心。后来，郭子兴同濠州城中其它两位军事统帅孙德崖和赵均用不和，孙德崖等人曾拉拢赵均用，在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉郭子兴。朱元璋闻讯后，在彭大的支持(舌战群儒的主人公是谁？舌战群儒的主人公是诸葛亮。舌战群儒典故的意思：舌战、激烈争辩；儒：指读书人。指同很多人辩论，并驳倒对方。)下，率兵救回了郭子兴。郭子兴从而带着部队移驻滁州，任朱元璋为主帅，将义女马氏嫁予朱元璋，就是民间传说的马大脚皇后。因朱元璋还曾救过郭子兴性命，所以郭子兴对朱元璋的日加的信任，可以说是唯计是从。
影视剧中的朱元璋郭子兴最后是怎么死的郭子兴信奉白莲教，并加入其组织，发散自己的钱财。元至正十一年（1351），他响应刘福通起义，与农民孙德崖等率众起义，于次年攻克濠州(今安徽凤阳东北)，称元帅。是年秋，彭大、赵均田等因徐州失守，率军与郭子兴等会合。起义者又推彭大为首，共抗围濠州的元军。郭子兴与孙、彭、赵等都不合，曾险遭暗害。后郭子兴转向依结朱元璋，并在其支持下，与彭、赵、孙等分离，移驻滁州，任朱元璋军主帅，将义女马氏嫁予朱元璋。至正十五年用朱元璋之计，郭子兴取下和州，同年春在和阳（今安徽和县）病死。他的儿子郭无叔被韩林儿封为都元帅。朱元璋建立明朝后，郭子兴被追封为滁阳王。